据考证，“倒霉”一词大约出现在明朝后期。明朝因袭自隋唐以来的科举取士制度，科举成为当时读书人出人头地的唯一门路。因此，科场之内的竞争也越来越激烈。为了求个激励，临考前，有考生的家庭一般都会在自家门前竖起一根旗杆，以此为考生打起壮行，时人称这根旗杆为“楣”。

依据当时的惯例，揭榜之时，谁家的学子榜上有名，原来自家门前的旗杆可以找竖不误，如果不幸失利，该考生的家人往往就会把自家的旗杆倒撤去，成为“倒楣”。后来，这个词被愈来愈多的人用于口语和书面，直到现在。在运用这个词语的过程中，人们常把这两个字写作“倒霉”或“倒眉”，意思也变了。